Celsius-oprichter Mashinsky veroordeeld voor cryptofraude

Alex Mashinsky, oprichter van het failliete cryptoplatform Celsius, is door een Amerikaanse rechter veroordeeld tot 12 jaar gevangenisstraf. Hij werd schuldig bevonden aan grootschalige fraude waarbij honderdduizenden beleggers financieel ten gronde zijn gericht. De zaak is één van de grootste crypto-gerelateerde rechtszaken ooit en laat diepe sporen na in de wereld van digitale valuta.

De ondergang van Celsius en zijn oprichter

Celsius Network profileerde zich jarenlang als een veilige haven voor crypto-investeerders. Met beloftes van hoge rendementen en bescherming van digitale activa wist het platform miljoenen klanten aan te trekken. Achter de schermen ging het echter mis: risicovolle leningen, zelfverrijking en misleiding vormden de kern van het bedrijfsmodel.

Mashinsky presenteerde zichzelf als een visionair leider, maar misbruikte het vertrouwen van zijn klanten. Hij loog over de financiële gezondheid van Celsius en beweerde dat het platform gereguleerd was. In werkelijkheid gebruikte hij klantengeld om speculatieve beleggingen te doen en zijn eigen rijkdom te vergroten.

De gevolgen waren desastreus. In juli 2022 stortte Celsius in, met een geschatte schade van 4,7 miljard dollar voor meer dan 100.000 schuldeisers. Rechters en aanklagers spreken inmiddels van een financiële ramp die met de kennis van vandaag richting de 7 miljard dollar aan verliezen gaat.

Miljoenenwinst voor Mashinsky, miljardenverlies voor klanten

Tijdens het proces werd pijnlijk duidelijk hoe Mashinsky miljoenen wist te verdienen terwijl zijn klanten hun spaargeld kwijtraakten. Hij verkocht in het geheim grote hoeveelheden van zijn eigen CEL-tokens en manipuleerde de prijs ervan. Alleen al met deze handel maakte hij meer dan 48 miljoen dollar winst.

De rechtbank oordeelde dat Mashinsky “zonder enige scrupules” te werk ging. Hij misleidde beleggers opzettelijk, onder meer door te zeggen dat Celsius geen ongedekte leningen verstrekte. Deze leugens vormden volgens de aanklagers de basis van een geraffineerde fraudezaak.

U.S. Attorney Damian Williams verwoordde het treffend:

Mashinsky beloofde veiligheid, maar gebruikte klantengeld om te gokken en zichzelf te verrijken. Hij handelde als een wolf in schaapskleren in een sector die juist transparantie en vertrouwen nodig heeft.

Slachtoffers getuigen over hun verlies

Tijdens de rechtszitting kwamen meerdere slachtoffers aan het woord, die vertelden hoe hun leven is veranderd sinds het omvallen van Celsius. Ouders die hun spaargeld kwijt zijn, jongeren die hun toekomst in rook zagen opgaan, en zelfs tientallen overleden schuldeisers: het menselijke leed is immens.

Een van de slachtoffers, Cameron Crewes, sprak hardop zijn woede uit over hoe Mashinsky en zijn advocaten hun rol minimaliseerden. “Hij schrijft een boek over zwaartekracht, maar begrijpt de zwaarte van zijn daden niet,” zei Crewes, verwijzend naar het werk dat Mashinsky zegt te verrichten in de gevangenis.

Een ander slachtoffer, Hollis Waite, verklaarde dat hij zijn kinderen niet meer naar de universiteit kan sturen vanwege het financiële verlies. Hugh Mitton, die zijn mentale gezondheid verloor door de crisis, bekritiseerde Mashinsky’s afwezigheid van oprechte spijt. “Hij praat over zijn gemiste familiegebeurtenissen, maar zwijgt over de duizenden families die alles verloren,” aldus Mitton.

Mashinsky blijft verantwoordelijkheid ontwijken

Ondanks zijn schuldbekentenis lijkt Mashinsky weinig zelfinzicht te tonen. In de rechtszaal gaf hij aan “verantwoordelijkheid te nemen voor duizend werknemers”, maar erkende nauwelijks zijn eigen rol. Zijn houding werd door de rechter omschreven als ontwijkend en niet in lijn met de ernst van de zaak.

De rechter was duidelijk in zijn vonnis: 12 jaar cel, het terugbetalen van 48 miljoen dollar, en het afstaan van onroerend goed. Ook mag Mashinsky geen beroep aantekenen tegen zijn straf. Hij moet zich in september melden in de gevangenis van Otisville, een faciliteit met medium beveiliging.

De zaak Mashinsky veroordeeld is niet alleen een juridische mijlpaal, maar ook een waarschuwing voor de gehele cryptosector. Transparantie, eerlijkheid en verantwoordelijkheid zijn onmisbare pijlers in een markt die nog volop in ontwikkeling is. Zonder die basis dreigen nieuwe slachtoffers te vallen in een wereld die zich juist als toekomstgericht presenteert.