MIT-broers voor de rechter om $25 miljoen Ethereum-diefstal

Twee broers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) staan deze week terecht in de federale rechtbank van Manhattan. Ze zouden 25 miljoen dollar aan cryptovaluta hebben gestolen via de Ethereum-blockchain.

Volgens een rapport van Bloomberg ontdekten James en Anton Peraire-Bueno, 29 en 25 jaar oud, in 2023 een fout in het netwerk. Ze gebruikten die kwetsbaarheid om geautomatiseerde handelsbots te slim af te zijn. Aanklagers stellen dat de broers hun programmeervaardigheden inzetten om transacties te manipuleren via Maximal Extractable Value (MEV). Dat onderdeel van de cryptohandel staat bekend als het “Wilde Westen” van de markt.

Verdediging: eerlijke concurrentie in een vrije markt

De rechtszaak begon woensdag met de openingspleidooien. Deze zaak biedt meer inzicht in een van de minst transparante delen van de digitale financiële wereld. De broers zouden zogenoemde “sandwich attack”-bots hebben verleid tot ongunstige transacties en vervolgens de blockchainvolgorde hebben aangepast om winst te maken.

Ze ontkennen de aanklachten en zeggen dat hun handelingen passen binnen eerlijke concurrentie in een grotendeels ongereguleerde markt.

Het belangrijkste slachtoffer is volgens het Openbaar Ministerie Savannah Technologies, een Israëlisch cryptobedrijf. Savannah verloor ruim 13 miljoen dollar doordat zijn bots op het verkeerde been werden gezet. CEO David Yakira zal in de rechtbank uitleggen hoe het systeem werd misleid. Geen van de betrokken advocaten wilde publiek reageren.

Hoe de Ethereum-exploit werkte

Uit rechtbankstukken blijkt dat de broers het gedrag van handelsbots uitgebreid analyseerden. Daarbij ontdekten ze een zwakte in MEV Boost, een open-sourceprogramma dat Ethereum-operators gebruiken. Met die kennis konden ze lopende transacties inzien en de volgorde aanpassen om er voordeel uit te halen.

Aanklagers noemen het een duidelijk geval van diefstal. De verdediging houdt vol dat alle transacties vrijwillig plaatsvonden. Toch vermoedt het Openbaar Ministerie dat de broers wisten dat ze fout zaten. Anton zou bijvoorbeeld online hebben gezocht naar termen als “prison or jail worse”.

Rechter Jessica Clarke staat toe dat de verdediging deskundigen oproept om MEV te verklaren, zolang zij het slachtoffer niet de schuld geven.

Industrie volgt proces met spanning

Evan Van Ness, Chief Investment Officer bij TXPool Capital, zei dat MEV “het Wilde Westen van crypto” is. Blockchainexpert Matt Cutler verklaarde dat de broers iemand hebben misleid tot een sandwich-transactie die normaal gesproken veilig zou zijn geweest.

De uitspraak in deze zaak kan een belangrijk voorbeeld vormen voor toekomstige cryptohandel. Daarom volgt de industrie het proces met grote belangstelling. De rechtbank moet bepalen waar de grens ligt tussen slimme code en strafbaar gedrag.

Live Ethereum Euro Koers Grafiek